Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной и педантичной системой, олицетворяемой старшей медсестрой Милдред Рэтчед, чья власть держится на жёстком контроле и неукоснительном соблюдении распорядка. Макмёрфи, воспринимающий установленные правила как нелепые и подавляющие, с первых дней начинает открыто им сопротивляться, стремясь внести в рутину отделения элемент свободы и безудержного веселья.
Его вызывающее поведение и непокорный дух постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство собственного достоинства и жажду перемен. Однако сестра Рэтчед, видя в его действиях угрозу своему авторитету и порядку, готова использовать все доступные средства, чтобы подавить растущее неповиновение и вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
